Искажения в ВОЛС ограничивают ее максимальную протяженность. Как и в любой другой транспортной среде, искажения в ВОЛС делятся на линейные и нелинейные (см. рисунок). В отличие от других видов транспортных сетей, ВОЛС подвержены очень большому числу искажений. Причем, значительная их часть приходится на пассивные компоненты (ВОК, разветвители, мультиплексеры и т.п.). В силу этого, грамотное проектирование ВОЛС под силу только проектной организации, имеющей достаточный опыт в этих вопросах и обладающей значительными программными методами расчетов, т.к. иногда приходится решать даже систему нелинейных уравнений.

Особенно важно учитывать все виды искажений при проектировании систем CWDM/DWDM. Неправильное проектирование часто не позволяет реализовать потенциальные возможности используемого дорогого оборудования. В силу этого целесообразно рассмотреть отдельные составляющие по всем видам искажений.